Photo©: S. Cinti

Come abbiamo già visto, in un recente post, il grasso non è tutto uguale. Anzi il tipo di grasso che un individuo ha può fare la differenza tra l’essere predisposto o meno all’obesità.

Negli ultimi anni infatti, quello che prima era considerato semplicemente “il grasso” è stato riconosciuto come un vero e proprio organo a sé stante cui è stato dato il nome di organo adiposo.

Mentre un tempo si riteneva che “il grasso” fosse una sostanza inerte, oggi sappiamo che l’organo adiposo è addirittura capace di produrre sostanze metabolicamente attive. Quali ad esempio l’ormone leptina, la sostanza che provoca la fame, o alcune adipochine, mediatori dell’infiammazione che si ritengono implicati nella genesi della sindrome metabolica.

Queste scoperte hanno profondamente cambiato il modo in cui oggi i fisiologi e i clinici guardano al tessuto adiposo e ha portato ad indagare ulteriormente i rapporti esitenti tra i diversi tipi di grasso (bianco e bruno) che lo concorrono alla sua costituzione.

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Il grasso bianco è infatti quella parte di grasso che classicamente rappresenta la riserva di energia necessaria a garantire la sopravvivenza dell’individuo nei periodi di digiuno (siano essi di poche ore, o di intere settimane), mentre il grasso bruno è invece una sostanza con azione termo-regolatrice che costituisce addirittura il secondo meccanismo di termo-regolazione corporea dopo quello muscolare (ed è pertanto un tessuto “consumatore” di energia tanto quanto il grasso bianco ne è invece un “accumulatore”).

Questa differenziazione è importante perché ci dice che la presenza di quantità maggiori dell’uno o dell’altro tipo di grasso potrà predisporre o meno allo sviluppo dell’obesità. Per la precisione, maggiore sarà la percentuale di grasso bruno corporeo minore sarà il rischio che l’individuo possa sviluppare obesità.

La percentuale di grasso bruno è determinata geneticamente, ma può essere aumentata dall’adrenalina, dal freddo e (almeno nei topi) dal fatto di vivere in un ambiente molto stimolante e poco noioso.

Questo significa che l’ organo adiposo ha capacità plastiche, ha cioè la possibilità di aumentare o diminuire le percentuali relative dei suoi componenti grazie alla trasformazione di grasso bianco in grasso bruno e viceversa.

E questo ha aperto la porta alla ricerca di farmaci anti-obesità (quali i TZD) che siano in grado di facilitare o stimolare questa plasticità.